天草から仕事の依頼が来たのは、息子が生後6ヶ月の頃でした。
ようやくおすわりができるようになり、
「ママママ……」
と、おしゃべりのような声を発し始めた頃のことです。
無我夢中で決めた天草行き
私は福岡で、フリーライターとして仕事をしています。
「ご指名があれば、いつでも、どこへでも喜んで」
長い間、そんな気持ちで仕事と向き合ってきました。
産後間もなかった当時も、これから始まる育児のことや、子連れで移動する大変さを心配するより先に、
「いただいた仕事は、誠心誠意やる」
それしか考えていなかったように思います。
遠方からの依頼は珍しかったものの、夫の実家がたまたま天草にありました。
「仕事の間は、息子を預かってもらおうかな。じいじとばあばも、きっと喜ぶよね」
今思えば、ずいぶん楽観的です（笑）。
こうして私は、幼い息子を連れて、月に一度天草へ通う仕事を引き受けることになりました。
子連れ移動という現実
ところが、いざ通い始めようとすると、子連れの移動はなかなか大変です。
授乳にオムツ替え。着替えにミルク、その他もろもろ。
赤ちゃん一人なのに、なぜこんなに荷物が多いのでしょう。
最初は車で行くことも考えました。
けれど、福岡から天草まで長時間の運転。それを赤ちゃん連れで、しかも一人で往復するとなると、毎月続けるのはさすがに厳しい。
「さて、どうしよう」
そんなときに頼りになったのが、天草エアラインでした。
「みぞか号」との出会い
福岡空港から天草空港までは、飛行機なら約35分。
当時、3歳未満だった息子は、私の膝の上に座れば座席を取る必要もありませんでした。
これなら通える。
こうして、私と息子の「月イチ・天草旅」が始まりました。
ところが、ここで思いがけない問題が発覚します。
出産を境に、なぜか私は飛行機が怖くなっていたのです。
それまでは長時間のフライトも平気でした。高所恐怖症でもありません。
それなのに、息子を抱いて飛行機に乗ると怖い。
「この子のために、絶対に死ねない」
そんな気持ちが、思いがけないところで発動したのかもしれません。
当時の天草エアラインの機体は、39人乗りのボンバルディア。
小さな機体だからでしょうか。私には揺れもよく感じられました。
息子が怖がって泣いたらどうしよう。
そんな心配をしていたのですが――。
当の本人は、私の胸の中でぐっすり。
大騒ぎしていたのは、私の胸の鼓動の方でした。
「どうか、無事に着きますように……」
心の中で祈りながら、ふと顔を上げると、CAさんと目が合いました。
すかさず、にっこり。
その笑顔が、
「大丈夫ですよ」
と言ってくれているような気がしました。
よほどこわばっていたのでしょう。私の顔（笑）。
息子にとっても、楽しみな旅になった
何度も利用するうちに顔なじみのCAさんも増え、息子も毎月のフライトを楽しみにするようになりました。
1歳半くらいの頃には、
「アイ〜ン、アイ〜ン」
まだ上手にしゃべれなかった息子は、「アマクサエアライン」を略して、なぜか「アイ〜ン」と呼んでいました。
そして息子が大好きだったのが、イルカをモチーフにした機体です。
天草の方言で「かわいい」という意味を持つ、「みぞか」の名がついた飛行機。
空港でその姿を見るだけで、息子はうれしそうでした。
私にとっては仕事へ向かうための飛行機。
でも息子にとっては、月に一度やってくる小さな冒険だったのかもしれません。
幼稚園に入る頃まで続いた、息子との天草通い。
振り返ってみると、仕事に追われて余裕のなかったあの頃にも、ちゃんと楽しい時間がありました。
「みぞか号」に乗って天草へ向かったことも、今では大切な親子の記憶です。
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